복어는 독특한 풍미로 미식가들에게 사랑받지만 내장과 알에 있는 복어 독 성분인 테트로도톡신(TTX)은 극미량만 섭취해도 구토, 마비, 호흡곤란을 일으켜 사망에 이를 수 있다. 그런데 복어 독을 난치병 치료약이라며 복용하는 사람들이 있다. '독으로 독을 다스리는' 원리로 복어 독을 이용해 난치병을 치료할 수 있다는 것이 그들의 주장이다. 수산물 유통시장에선 내장과 알을 제거하지 않은 복어를 누구나 쉽게 구할 수 있다.

회원 700여명이 가입된 인터넷 카페 '복어 독의 신비'에는 복어를 구입해 조리하고 복용하는 방법, 복용 후 임상 결과 등에 대한 정보가 올라온다. 이 카페를 찾는 사람은 주로 말기암 환자와 그 가족들. 사람들은 "지푸라기라도 붙잡고 싶은 심정으로 복어 독에 대한 정보를 찾는다"고 했다. 카페 운영자 권모씨는 "복어 독이 암세포를 공격하면 죽은 암세포가 녹아서 변으로 배출되는 원리"라며 복어 독이 암 치료에 효능이 있다고 주장했다. 암뿐 아니라 아토피, 빈혈, 당뇨, 관절염에도 복어 독이 특효약이라는 것. 권씨는 2010년 복어알을 알약형태로 판매하다 약사법 위반 혐의로 유죄판결을 받은 바 있다. 하지만 알약 판매가 중단되었을 뿐 복어 구입과 약 조제에 대한 상담은 여전히 이 카페를 통해 이뤄지고 있다.

복어 독의 검증되지 않은 '약' 조제법은 다양하다. "생강과 맹독성 복어알을 함께 쪄서 말리는 과정을 반복하는 '9회 법제(法製)'를 하면 독성은 제거되고 약성만 남으니 치료에 좋다"는 의견부터 심지어 "알만 복용해서는 복어를 온전히 먹는 것이 아니므로 맹독성 부위인 내장까지 통째로 삶아 즙 형태로 먹어야 한다"고 주장하는 사람도 있다. 권씨는 "비위 좋은 사람은 생으로 먹어도 된다"며 "먹기 좋게 가공하는 것이 기술"이라고 덧붙였다.

유독물질인 시안화칼륨(청산가리)의 유통이 엄격하게 관리되는 것과는 달리, 복어알은 일반인이 쉽게 구할 수 있다. 실제로 서울 노량진 수산시장에서 알과 내장을 제거하지 않은 복어는 하루 전 예약만 하면 누구나 ㎏당 2만~5만원가량에 쉽게 구매할 수 있다.

이런 '민간요법'에 기대 복어 내장과 알을 복용했다가 부작용을 호소하는 사람도 끊이지 않는다. 아토피 치료를 위해 복어알을 복용했다는 A씨(65)는 "아무런 효험을 보지 못했고 정력증진에 효과가 있다는 소문을 듣고 복어알을 복용한 주변 사람은 호흡곤란으로 응급실에 실려갔다"고 했다. 아들의 아토피 치료를 위해 복어알을 구입했다는 50대 여성 B씨는 "아들이 오히려 얼굴이 하얗게 변했고, 호흡곤란 증세까지 보였다"고 말했다. 인터넷 카페에는 술자리에서 환(丸) 형태의 복어알을 나눠 먹었다가 호흡곤란과 마비증세로 응급실 신세를 진 남성의 사연, 말기암 환자인 어머니에게 복어알을 복용케 했다가 사흘 만에 어머니가 사망했다는 사연도 올라와 있었다.

복어 독 연구의 권위자인 경성대 김동수 교수는 "복어 독의 약리적 효능에 대한 연구가 진행되고 있지만, 아직 임상실험 등 거쳐야 할 절차가 많이 남아있다"고 했다. 김 교수는 "독 성분의 양을 측정하는 것이 불가능한 비전문가가 내장이나 알의 무게를 기준으로 복용량을 정하는 것은 위험천만한 일"이라며 "소량 복용으로 문제가 없으면 양을 늘리는 식으로 복용량을 조절하는 것도 극히 위험하다"고 했다. 그는 또 이러한 위험에도 불구하고 절박한 난치병 환자들의 심리를 이용하는 상술에 대해 우려를 표했다.

이에 대해 식품의약품안전청 관계자는 "판매 목적이 아닌 개인 차원에서 복어를 구입하고 복용하는 것을 규제할 법이나 시행령이 없어 마땅히 규제할 방법이 없다"고 밝혔다.